Quinze ans après sa dispartition, Philippe Pourchain et Yves Riou retracent la vie d'Arletty (1898-1992) : son enfance à Courbevoie avec son père, conducteur de tramways, sa mère, blanchisseuse, son travail à l'usine pendant la Première Guerre mondiale, son apprentissage de sténodactylo, puis son engagement comme mannequin par le grand couturier Paul Poiret. Elle pose pour les plus grands peintres, chante, danse au music-hall et enchaîne les succès au théâtre et au cinéma. « Hôtel du Nord » la rend célèbre dans le monde entier, dans « Les enfants du paradis », elle est l'inoubliable Garance. Jacques Prévert et Henri Jeanson lui peaufinent sur mesure des répliques qui, dans sa bouche, appartiennent d'emblée à l'histoire du cinéma. Sa carrière est en partie brisée à la Libération parce qu'elle est tombée amoureuse durant l'Occupation d'un officier allemand de la Luftwaffe. Le film s'appuie sur de nombreux documents d'archives et notamment sur les témoignages de Jean-Claude Brialy et de Frédéric Mitterrand.