Coupable? Innocent? Ce n'est pas a l'avocat Martin Vail (Richard Gere, Officier et Gentleman, Pretty Woman), figure illustre du barreau de Chicago, de decider. Son travail consiste a defendre ses clients - surtout si l'affaire en question lui permet de faire la Une des journaux et fait avancer sa carriere. Lorsque Vail apprend qu'un enfant de choeur desherite (Edward Norton) est accuse du meurtre de l'archeveque de la ville, il se saisit de l'affaire, avide de publicite. Il ne sait pas encore qu'il va decouvrir une terrible affaire de corruption, et devoir affronter son ancienne maitresse (Laura Linney, Congo), devenue procureur. Il va devoir mettre a l'epreuve ses competences, sa capacite de jugement, et decouvrir les limites de son systeme de defense: la victoire peut parfois couter cher."